En las calles se dice que todo ya fue descubierto o inventado, que las sorpresas llegan desde otros planetas. De la tecnología, que se retroalimenta. Hay algo que la ciudad no recuerda: siempre los secretos se esconden a la vista de todos. Este caso, el descubrimiento de una nueva especie de gato silvestre a más de un siglo de la última clasificación oficial, nos remarca que aún nos queda un mundo por descubrir.

"Leopardus tilcayo”, así nombraron al nuevo espécimen, hallado en el bosque nublado de los Yungas de Bolivia. Su hallazgo, que comenzó por un caso de mascotismo, permitió ampliar el conocimiento de los gatos silvestres: se describieron cinco nuevas ramas y dos subcategorías de este grupo de animales, incluida una subespecie que se encuentra en Las Yungas de Perú.

El equipo que lo halló estuvo integrado por un grupo internacional de científicos, entre los que se encontraban el autor principal Eduardo Eizirik, el coautor principal Jonas Lescoart y la coautora principal, bióloga y Exploradora de National Geographic, Paola Nogales Ascarrunz, que detalló todo el detrás de escena a Filo.News durante una charla virtual.

El animal, que lleva el nombre individual de “Tigrino”, es actualmente el único individuo conocido de la especie que vive bajo cuidados en un área protegida. El conocimiento oficial de su existencia se remonta a 2017, cuando fue entregado al Santuario de Vida Silvestre “Senda Verde” por una familia local que lo “sacó del bosque” y lo tenía en su casa.

Paola Nogales Ascarrunz conoció al felino por primera vez mientras trabajaba como voluntaria en el santuario. Según contó, las personas que lo tenían “ya no podían hacerse cargo de él” por sus comportamientos de animal silvestre. “Me sorprendió lo pequeño que era. Es bastante chiquito, delgado y esbelto. Es más pequeño que un gato doméstico”, recordó al hablar del espécimen, que mide 46 centímetros.

El Santuario de Vida Silvestre “Senda Verde” es una organización privada sin fines de lucro que rescata animales silvestres víctimas del tráfico ilegal y de la destrucción de sus hábitats. Actualmente alberga a más de 1.000 animales silvestres que viven en semicautiverio. El espécimen, víctima del mascotismo, permanecerá lo que resta de su vida en este lugar.

Nogales detalló que la esperanza de vida para los gatos pequeños del género Leopardus se encuentra en 13 años. “Tigrino”, que actualmente tiene 10 años y pesa 1,3 kilogramos, no recibió los cuidados adecuados para su especie. Por eso presenta deficiencias nutricionales que han repercutido en varios aspectos de su vida. “Hacerle una rehabilitación sería realmente estresarlo”, expresó la experta al remarcar las dificultades por la edad del animal.
 

El mayor descubrimiento en más de un siglo: ¿cómo se comprobó el origen del gato tilcayo?
 

La exploradora explicó que tras su primer encuentro con el animal decidió verificar a qué especie pertenecía, por eso se puso a ver las descripciones del gato nativo de Brasil, lo que en ese momento era el “Leopardus tigrinus”, aunque “la descripción no cuadraba”. “Era similar al "Leopardus guttulus", mi primera intuición fue que pertenecía a esa rama. Empecé a hacer los análisis genéticos y nos llevamos la sorpresa de que era una nueva especie”, recordó.

Los gatos silvestres fueron considerados por mucho tiempo un único grupo ampliamente distribuido. El estudio permitió validar formalmente cinco especies y dos subespecies: "L. tilcayo", "L. guttulus", "L. emiliae", "L. pardinoides" y "L. tigrinus", entre ellas la nueva subespecie peruana "L. tigrinus antisuyo". La investigación logró comprobar esta información gracias al uso de secuenciación de genoma completo y el análisis de ADN extraído tanto de huesos históricos conservados en museos como de especímenes modernos.

“En el 2023, nos juntamos con un equipo internacional donde estaban los doctores Eduardo Eizirik y  Jonas Lescoart. Ellos tenían genomas, todo el ADN de los gatos tigre de toda la región. Eso nos permitió comparar al gato boliviano para entender cómo se separaba de los otros. Antes de esto, los análisis previos que habíamos hecho estaban basados en individuos de Brasil y Colombia”, relató.

Además, respecto a la razón de por qué este felino es diferente a los demás gatos tigres, explicó que en los lugares de los Yungas, que son ricos en endemismos, “ha habido muchos procesos geográficos que hacen que las especies se aíslen y tengan otro tipo de historia evolutiva”.

Una de las principales diferencias que presenta esta rama de la especie es que tiene manchas más grandes que las demás oncillas. También cuenta con un pelaje de coloración más tenue y una cola más larga y estilizada.

El futuro del gato tilcayo: ¿hay más individuos de la misma especie?
 

La comunidad que vio por primera vez al animal lo llamaba “Tilcayo”, por eso, para preservar el conocimiento local, los investigadores decidieron darle el nombre científico “Leopardus tilcayo” a la especie. La colaboración con las comunidades es un punto importante, ya que según contó la experta la gente mayor que vive en estos pueblos informó que “antes había muchos más” de estos especímenes, lo que da indicios que deben ser observados.

“También hemos estudiado una hembra, de este individuo femenino se tomaron unas muestras genéticas y fue liberada. Sabemos que todavía hay gatos tilcayos en vida silvestre. En las cámaras trampa aparece uno que otro. Es el pie para estudiar cuántos leopardos tilcayos tenemos en su distribución”, destacó emocionada la bióloga.

Encontrar más individuos podría permitir comprender mejor dónde vive la especie, cuántos hay, cómo se comportan, qué tipo de hábitat necesitan y cuáles son las mejores estrategias para su protección. Además, hacer hincapié en la conservación del animal.

Por este motivo, es fundamental investigar y explorar nuestro planeta para que cada ser vivo pueda vivir libre y en paz. “Invirtamos más en ciencia. Tenemos especies, nuestros países son ricos en biodiversidad. Es ahora o nunca cuando tenemos que estudiarlos, entender a las especies. En 100 años no se había descrito un gato, ¿qué otras sorpresas nos tendrán los bosques que están cerca de nosotros?”, remarcó la especialista.

Ciencia e investigación: la importancia del estudio de los hábitats naturales
 

El descubrimiento de esta nueva especie remarca la importancia de la investigación y la necesidad de políticas públicas que acompañen estos hallazgos. Ante esto, la bióloga solicitó a la población que "hablen del gato para que todo el mundo se entere que tenemos estas maravillas en la naturaleza" y que eso permita "influir en los tomadores de decisiones". 

Se dice mucho que todo ya fue descubierto y sucesos como este demuestran que no. Desde tu perspectiva como bióloga, ¿por qué es importante seguir investigando y apoyando a las ciencias?

Paola Nogales Ascarrunz - Si dejamos la ciencia de lado y dejamos de investigar, realmente podemos estarnos perdiendo de sorpresas, e incluso podemos llegar a tomar decisiones equivocadas. Tenemos que seguir invirtiendo en ciencia y en educación, que es lo que nos ayuda a poder comprender el mundo en el que vivimos. Tenemos que empezar a explorar, a seguir investigando, a seguir preguntándonos. Empezar a generar conocimiento para nuestra tierra.

Estamos pensando en gastar dinero en ir a la luna y ver otros planetas para conocer otras cosas, pero estos nuevos descubrimientos están en nuestros bosques. Están cerca de nosotros. El bosque donde encuentras a “tilcayo” está solo a 2 horas de la ciudad principal de Bolivia, que es La Paz. Entonces realmente estaba alrededor de nosotros.
 

¿Por qué es importante publicar estos descubrimientos e indicar las zonas en dónde sucedieron? Hay muchas personas que temen que sean cazados o caigan en el mascotismo, ¿qué pueden hacer para que sus miedos no sucedan?

Paola Nogales Ascarrunz - No podemos proteger lo que no conocemos. Si no publicamos y no le damos importancia nunca vamos a tomar acciones. Lo que me encanta ahora del “Leopardus tilcayo” es que incluso hay memes, hay poleras, todo el mundo se está poniendo la camiseta del gato, especialmente acá en Bolivia. Quiero pensar que puede influir en los tomadores de decisiones. Espero que ahora que el gato se está volviendo viral tomen un poco de atención a lo que es la fauna y puedan generar políticas públicas en favor de esta.

Es importante para las políticas públicas seguir hablando del gato, siempre que puedan hablen del gato con todos y coméntenlo para que todo el mundo se entere que tenemos estas maravillas en la naturaleza y de alguna manera lleguemos a tocar los corazones de los políticos, para que también tomen decisiones correctas.

¿Qué enseñanza te dejó este descubrimiento? 

Paola Nogales Ascarrunz - Ahora, con lo viral que se ha vuelto, la gente empieza a hablar de otros temas. Estamos hablando del gato, pero ya hay gente en los comentarios que empieza a hablar sobre la minería ilegal que está pasando en los Yungas, sobre la deforestación. Empezamos a dar algunas luces de las otras cosas que están pasando.

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